01

「去年の竜巻の被害がここまでとは…」

　首都レディレイクから離れた僻地で、アリーシャは馬の上で辺りを見回しそう呟いた。頑丈なはずのレンガ作りの家々は見る影もない。
　アリーシャの部下であるは、重厚な鎧を鳴らしながら馬から降り、その残骸を見やる。すさまじい被害に彼も心を痛めているのだろう、とアリーシャは思った。
　別の部下であるポルタたちが周辺を軽く調査していたのから戻って来て、小さな集落があったと報告する。頼めば一夜泊めてくれるところもあるだろうが、と口にするが当のアリーシャは首を振る。迷惑になるから野宿で良い、と苦笑すれば部下たちは何も言えない。
　沈みかけだった太陽も完全に地平線の向こうに隠れてしまった。川辺で馬を休憩させ、が目敏く見つけてきた地下空洞で野宿の準備をすすめる。ある程度の力仕事を終えると、声を発することが出来ないが身振り手振りで外の見張りをしてくると言って制止も聞かず外へ出て行ってしまった。

「さんは相変わらずですね」
「本当に。彼にはいつも迷惑をかけているから、休めるときに休んでほしいんだが」

　肩をすくめて苦笑する。辺りを見て、壁の砂埃を払いじっと眺める。

「どうしました、姫様」
「ボルタ、ここは遺跡のようだ！」
「アスカード時代のものでしょうか…」
「どうだろう…任務でなければ、に聞けばいろいろわかるだろうに」

　がこの近辺ならば危険はないと言っていたのだが、逆に奥には絶対に行くなと視線で釘を差されている。しかし休憩ポイントから目の鼻の先で鑑賞するくらいならいいだろうとアリーシャは興味深い壁の模様を食い入るように見つめていた。
　―いつからだったかは分からないが、幼いころから一緒にいたのことを、アリーシャはとても信頼していた。兄のような、父のような、…恋人のような。そんなことを考えてポッと頬に熱が灯るが、そんな彼の声はおろか素顔さえ、誰も見たことがない。そんな男を相手に好きもなにもあったものではないだろう、とすぐに眉尻を下げた。オレンジ色のカンテラの明かりのおかげで、アリーシャの百面相は誰にも気づかれずに済んだ。
　眠るまでの僅かな間、全員がその壁を見て想像を膨らませた。



　会議室をでて廊下を少し歩いてから溜息をつく。戦争や疫病など問題続きの今、民の楽しみを作ろうと伝統ある聖剣祭を開催することになり、それについての会議だった。事情のある王女のアリーシャを敵視する枢機卿たちがアリーシャの考えに賛同してくれて喜んでいれば、その思惑は首都外から来た若者を徴兵することだったのだ。その思惑を見抜けなかったことも、完全にそれをやめさせることも確約出来ない自分の不甲斐なさに、重い息が溢れた。

「っ、…ありがとう」
「……」

　付き人として傍らに居てくれたが、ぽんぽんと手袋越しに頭を撫でた。ふっと力を抜いて、次の目的のため廊下を進む。

「建物の中なんだ、フルフェイスヘルムくらい外したらどうだ？」
「……」
「…やっぱり、素顔を見せてはくれないか」

　努めて明るく声をかけるアリーシャに、当のは首を振る。戦争中でもなんでもないのに、一年中常に、彼は鎧や厚着を欠かさない。スマートなフルフェイスヘルムに、首まである鎖帷子。フル装備の時とは違う薄めの肩当てに、一般の兵装とは違う軍事服。肘から先と手の甲を覆うガントレット、それから動きやすいシンプルな模様のグリーブ、ソールレット。見事に肌を一切見せない今の格好は、それでも何度か忠言してようやくマシになった方である。
　それからは沈黙しながら、次の目的であったドレイク教授の元へ向かった。先日に報告を受けた、都市グリエルの上空にかぶさる不審な雲について聞くためだ。
　天文台に着くと望遠鏡を覗きながらドレイクの話を聞く。前報告したよりも霧が濃くなっているという。何か不吉な予感がすると語るドレイクに、アリーシャは先日グリエルへ調査に向かわれたクレムを追ってグリエルへ行くよう頼んだ。

「…なにかわかるか？」

　あの黒い雲を思い出しながらそう声をかける。は少しだけ俯き、首を振った。



　信頼する部下の一人であるクレムにグリエルへ向かわせて数週間。移動に多少手間取ったと考えても、あれから何の連絡もないのはいささか謎である。
　そんな時、前方を歩いていたタオが馬を止める。最後尾のは理由を聞く前に馬を降り、何かを構えながらアリーシャに駆け寄った。次の瞬間ナイフらしきものがアリーシャに向かって投擲された。すぐさまが見えない武器でそれを弾き飛ばし、全員が馬から降りて武器を握る。
　現れたのは数名の黒服たち。いかにも暗殺者風の彼らにタオたちもすぐさま応戦する。軽い身のこなしでアリーシャを狙うが、はそれを守ろうと一歩足を動かすも、すぐに別の場所からの攻撃に向かった。
　―の信条は彼女を守ることだが、タオたちが充分に渡り合える程度の実力なら、アリーシャが丸腰でない限りよほど平気だ。用心をしないわけではないが、たとえ離れてしまっても奥の手がある。
　案の定アリーシャは無事一人の攻撃をいなしその仮面を叩き切った。後ずさる男に強い瞳で正体を尋ねる。

「そこまでだ、引け」
「頭領っ。俺はまだ」
「お前の敵う相手ではない。万に一つ傷をつけられても、そちらの鎧がお前を塵にするだろう」

　冷淡な言葉に男は肩をすくめてハッと笑った。「やるねぇ、お姫さん」と似合わない賛美の後、引きつるように笑い出す。そしてざわりざわりと何かが彼の元へ集まり、男の姿を変貌させた。それまで何処にでもいそうだった顔は目が鋭く細まり口角が気味悪いほど釣り上がる。暗い色だった髪も金色に変わり、毛先は白く―まるでキツネのようだ。口の端の赤い差し色が、男の気味悪さを引き立たせている。

「……ッ！」
「、」

　危険を感じ取ったのか、が殺気をまとわせてアリーシャをかばうように男の前に踊りでた。ヘルムで表情は分からないが、それでも怒りのような者はその場にいる全員に感じられた。
　男はまた高笑うと、先ほどとは違う俊敏さで姿を消した。

「何故トドメを刺さなかった？充分にその隙はあったはず…それは偽りの正義か？それとも…」
「何の話だ？答えろ！」

　しかし答えは帰ってこない。どこかで木々の揺れる音がして、そちらを向くも誰も見当たらなかった。



　グリエルの地に入ると、噂とはまるで違う風景にアリーシャは言葉を失った。緑の房が宝石のように美しいと聞いていた田園は、まるで生気を失ったように力なくうなだれている。近付いたあたりから口布をしているが、それも効果があるのかわかったものではない。
　田園の管理者と思われる老爺と幼子に、あの黒い雲に関して近況を尋ねた。あの雲はいつからか、いつのまにかあったもので、何もわからないようだ。
　騎士の駐屯所でクレムの行方と合わせて問うも、クレムの足跡以外詳しいことはわからずじまいだった。
　情報通りにクレムを追い、黒い雲の近くで野営地を見つけると馬の速度を上げる。―あの雲が、竜巻が、迫っていたからだ。ドレイクに関しては地下へ調査に向かっているようで、アリーシャはためらうものの助けに行っている余裕はない。目に見えるほど近くに、竜巻が来ていたからだ。
　頑強なはずの大地をえぐり、瓦礫を巻き上げ巨大化しながらアリーシャたちを追っていた。

「このままだと街に…どうしたら…」
「教授が言ってました…世界は地脈でつながっている。自然の力が地脈となって循環することで、世界の均衡が保たれている…今は、その均衡が崩れていると」

『人はかつてこの地を司る、目には見えないモノをあがめ、共に歩んできた。人は人のみで存続してきたわけではない。
　―それを忘れた驕りが、この時代に降り注いでいる。…そう、私は考えている。
　もし地脈を見つけることができれば、その秘密がわかるかもしれない―』

　背後で巻き上がるばかりだった大地が、ついにアリーシャたちを越え地割れを起こし始めた。風も強まる一方で、後ろのほうを走っていたボルタとガネットが風に浮き上がり飛ばされていってしまった。名を叫ぶが、―届くことはないだろう。

「…っアリーシャ様、私をおろしてください！このままでは…！」
「できない！」

　竜巻を監視しながら後ろを走っていたが、バッと勢い良く前方を向き直した。そのずっと前になにかが現れたのだ。それの姿を認識すると、ぐっと唇を噛んで口の中で何かを呟いた。

「お前で混沌の扉を開こう…」

　突如として現れた少女は爆風の中呟いた。しかしアリーシャはそれに気づかずすり抜けるように通り過ぎていった。少女は笑うと、人技ではないスピードで駆けアリーシャを再び追い抜き、鞭のようなものを振り上げてアリーシャの征く先々に炎柱を発生させていく。
　上手くよけていくも、馬の稼働領域範囲には収まらないほどの大きな、いくつかの炎柱が立ちはだかる。今度こそアリーシャは青ざめた。

「…そんな…、」
「……ッ」
「っ！？そんな、無理だ！」

　馬の速度を上げ前方に飛び出たが、馬上で見えない武器を構えていた。いくら彼が強いと言ってもこのような自然災害―アリーシャにとっては―を相手に何が出来るわけもない。しかし誰にも見えない雲の中で、チリリと紫電が走る。
　それでも何かをしようとしたの前にまた別の誰かが現れる。キツネのような容姿に気味の悪い高笑い―名は知らないが、いつぞやの暗殺者だった。少女を相手取って手のひらの蒼い炎で応戦している。しかし「奴は俺のメインデッシュなんでね！」という言葉からして、獲物を取られたくないだけの助太刀でアリーシャを救うためではないだろう。きっとあの少女を倒した後、あの炎はアリーシャに向かう。
　少女の攻撃が散らばり大地を割る。衝撃で落馬したアリーシャはすぐに立ち上がるが、後ろに乗っていたはずのクレムの姿がない事に気づくとまた顔を青ざめさせ、大地の大きな割れ目に向かって走りだす。キツネの男―ルナールは肩をすくめ、少女は変わらない無表情のまま「冷めたわ」と呟いて姿を消した。

「何故…クレム…ボルタ…ガネット…っ！」
「……、」

　武器を収めたらしいが、アリーシャの肩に触れる。ぽん、と優しく叩くと、アリーシャは唇を噛み締めながら彼の胸に抱きついた。

「お前…さっきあの小娘になにをしようとしたんだァ？ただの攻撃じゃあ、太刀打ちできるわけもないアレに」
「―お前に答える義理はない」
「！…へぇ…なるほど」

　アリーシャの耳には、一人で喋るルナールの声しか聞こえない。なぜならは喋ることが出来ないのだから。だというのにまるで答えを聞いたかのように笑い、ルナールも去っていった。どういうことだ、と聞こうにも、今のアリーシャにそんな余裕はなかった。



「…ん…」

　眠っていたらしい。アリーシャは頭痛と脱水に顔をしかめながら起き上がり辺りを見回すと、小さな焚き火と見覚えのある―のヘルム、いくつかの荷物が視界に入った。自分の身にはこれものだろう上着がかけられている。

「…？」

　つぶやくが辺りにはなにもない。木々も障害物もなにもないのだ。荒野のど真ん中、一人で途方に暮れていると背後に気配が現れる。本当に突然だった。
　しかしそれは覚えのあるもので、だと安心して振り向こうとした。

「……？」
「………、」

　振り向くよりも早く、彼の手がアリーシャの視界を覆った。大きな、感触でわかる骨ばった手。反対側の手はおずおずと遠慮げに肩に触れ、ゆっくりとアリーシャを抱きしめた。

「………」
「………」

　ほっとする。最初は思わず力んだ身体から力を抜けば、抱きしめる力が強くなった。

「…すまない、もう大丈夫だ。ありがとう…」
「…………っ、………」

　必死に笑顔を作るも、は離してくれそうにない。抱きしめられた手に自分の手を添え口を噤む。
　耳元で吐息がする。喋っているような、間隔や長さの違うブレスだ。けれどの声は、アリーシャには届かなかった。

「ありがとう…ありがとう、…ありがとう…っ」

　また涙をためるアリーシャに、は。
　―その頬に、そっと唇を寄せた。アリーシャは驚いて今度こそ離れようとするが、男の力に容易に勝てず何も体勢を変えることができない。
　視界を覆われたまま、抱きしめていた手が離れ近くにあったヘルムに伸びた。カチャカチャと金属音がしで、少し経つとようやくの手が離れた。
　咄嗟に振り向くが、そこにはいつもの完全装備のしかいない。もう少し眠った方がいいとジェスチャーするを無視して、すぐに状況を確認したいと焚き火を消して立ち上がった。

「………、」
「わかっているさ…それでも、この目で見て置かなければ」

　首を振るに苦笑して、有無を言わせない強い瞳を返す。しばらく見つめ合っているとが折れ、ぽんぽんと頭を撫でられた後、歩き出した。
　しばらく進んで見えたのは、見るも無残な姿になったグリエルの街だった。
　ここへ来た時に出会った少女が泣きそうな顔で駆け寄ってくる。アリーシャは思わず笑顔になって手を伸ばすが、少女の背後にまたあの竜巻が近付いた。手を取ろうとするアリーシャを掴み見えない武器を地面に指して強風に耐えるの腕のなかで必死に暴れた。けれどもう、あの少女は遥か彼方竜巻の中だ。

「っ――…！」

　竜巻の中で炎が蠢く。それは翼を型取り、凶悪な爪と牙を有していた。
　アリーシャは知っていた。あれは、導師の伝承にもある―ドラゴンだと。