04

　スレイが導師となり聖剣を抜いたことであの騒ぎは無事収束したものの、当のスレイは即座に気を失い眠りについた。わずかながら熱も出て、アリーシャは仕事の合間に訪れてはスレイの様子を心配していた。

「あなた、まさか―」
「黙っていろ、ライラ。今の俺はだ」
「…そう、なんですのね。ずっと見知った気配があるとは思っていましたが、まさか人間と暮らしていたなんて」

　沈んだ表情で眠るスレイを見下ろすアリーシャの後ろで、スレイの主神となったライラ、そして共に村を出たミクリオに会話を持ちかけられた。天族の声が聞こえるスレイが眠っているため、アリーシャに勘ぐられる心配もないだろう。

「ライラ、そいつは一体何者なんだ？」
「―そうですわね、ミクリオさんはまだお若いから、彼のことを知らなくてもおかしくありませんわ。えっと…」
「言わなくていい。そいつからスレイに漏れてアリーシャに知られても面倒だ。そもそもその口止めのためにわざわざ来たんだ、俺は」
「まあ。…どうしてですか？あの場だって、さんなら…さんほどの方なら、この都ごと加護領域にしてしまうことも可能でしょう？」

　ミクリオの疑問には答えがないまま、知っているライラとだけで話が進む。そう言われてはわずかに首を動かしてアリーシャへ視線を向けた。視線に気づき振り向いて苦笑したアリーシャは、「そろそろ戻ろうか」と息をつく。

「昔は俺が語るまでもなかったんだがな。わざわざ俺に言わせようと？」
「だって、さんが一人の女性にお熱だなんて貴重でしょう？」
「…アリーシャは容易に都の外へ出る。加護領域にしてしまえば俺はここを離れられなくなる…俺が守りたいのは人間じゃない」

　椅子から立ち上がり部屋を出ようとしていたアリーシャに従い踵を返しながら、そう言い残して出ていった。二人を見送り、ライラは頬に手をやりながら意外そうに首を傾げている。

「ライラ！」
「…一応口止めされていますから、スレイさんには秘密ですわよ？」

　意味深な会話をするライラにしびれを切らしたミクリオが強く言うと、ライラは苦く笑い口元に人差し指を立てた。

「さんは過去主神を務めたこともある、とても力の強い高位天族です。ある代を境に人間から離れ、姿を消していましたが…今はああやって、アリーシャ殿下直属の騎士をやっているようですわ。でも…今でもとても強い力を持っているのは確かですが、あの頃とは比べようもないくらい弱って見えます」
「あの頃？」
「…彼の昔の名は、さすがに私からはお教えできません。けれど…世界の起こりにも関係があるほど古く、とても厳かな方です」

　そこまで語りライラは口をつぐんだ。



　スレイが目を覚ますとアリーシャは彼を自邸へと招いた。かねてから用意していた導師用のマントを渡すためだ。満足げに笑いながら中庭のテラスにやってきたスレイにライラたちは各々の賞賛の言葉を述べた。

「素直に羨ましいって言えば？」
「…もしや、そこに天族の方が？」
「あ、うん。いるよ！こいつがミクリオ、そしてここにいるのが湖の乙女って呼ばれてたライラ！」

　嬉しそうに紹介するスレイを見て、アリーシャは呆然とした後俯いた。

「―君は本当に、導師になるべくしてなったんだな。我々はこれほど近くに天族の方々がいるのにどうすることも出来ない」
「それは違いますわ！」

　嘆く言葉にライラが慌てて否定するが、天族であるライラの声は届かない。それを指摘されて頬を膨らませた後、ライラはスレイを見て彼女と手をつなぐように言った。導師となったスレイを媒介にして声を届けることができるのではないか、ということだ。
　しかし手を取っただけでは聞こえず、段階を上げてスレイは目を閉じ鼻もつまみ、更にはライラが耳を塞いだ。

「―聞こえますか、アリーシャさん」
「…！聞こえる！女性の声が！」
「本当に？」
「今の声がミクリオ様ですか？―天族ミクリオ様、今までの無礼、お許し下さい…！」

　姿は見えないままながらも歓喜して会話をするアリーシャは、ミクリオに対し深々と頭を下げた。

「アリーシャさん。私たち天族は、あなた達の心を見ています。決して天族をないがしろにはしないでください。その心が穢れを生み、災厄を生むのです」
「大丈夫さ、アリーシャ。君の感謝は、ちゃんと届いて―」
「っっっぶはあっ！！」
私はもう、
　言葉の途中ながらもスレイの息が保たなくなり会話が中断される。もう一度、と懇願するも「もっといい方法ない！？」と荒い呼吸をしながら他の案を探る。しかしまだ導師になったばかりのスレイでは、あそこまでの知覚遮断をしなければ方法はないらしい。

「じゃあ、俺がもっと頑張れば、皆が天族の声を聴くことが…！？」
「いいえ。元々アリーシャさんはさんと共に過ごしていたこともあり才能があったのでしょう」
「そっか…そんな単純じゃないみたい」

　アリーシャだけならともかく、夢見るような世界はまだ遠い。スレイは苦笑した。

「だが、それでも言葉を交わせた。天族は間違いなく、私たちと共にあることがわかった。それだけで…！」

　嬉しそうに胸を抑えるアリーシャに微笑む。スレイも同じように、嬉しそうに笑った。
　そしてふと気付いたようにを見る。

「でも、俺がもっと力をつければ、の声もアリーシャに聞こえるようになるんだな！」
「っ―」
「……え？」

　微笑ましい様子に和みかけていたが、咄嗟にスレイの口をふさぐ。しかし時はすでに遅く、アリーシャは目を開いて首を傾げていた。ミクリオたちもやれやれと首を振っていて、状況が飲み込めないスレイは目を瞬かせた。

「何を…スレイ、彼は昔から、先天的に喋ることが出来ないんだ。それに顔には大きな傷があって、だから常に…鎧を…」
「え？でも、前に普通に」
「頼むから黙ってくれないか」

　行動だけでは伝わらないこともあるらしい。ついに口を開くも―やはりアリーシャにだけは、その音は届いていないのだ。
　しかし当のアリーシャは口元に手をやりながら考え込んでいる。事ここへ至って、思い当たる節があるらしい。

「…そういえば…あの時…あの者とはまるで会話しているような…それにあの超常的な能力…まさかとは思っていたが、、君は…まさか…！」
「………、」
「さん。スレイさんが周りを考えずに物を言ったことは代わりに謝ります。けれどこんな時代で彼女と共にいるというなら、正体が露見する可能性はいつでもあったはずですわ。他に人がいない今、真実を告げたほうがよろしいと思います」

　スレイから手を離し、真剣な目で見据えるアリーシャに視線を返す。ライラの言葉は最もなことで、最近特に―アリーシャへ危険が多く迫っていた事で、危機を逃れるために普通の人間なら出来ないこともやって見せてしまった。天族は姿が見えない、という先入観から、長く一緒にいたはそうではないと思い込ませたままでいることが出来たがここらが潮時なのだろう。
　少しの間をおいた後、観念したのかため息を付いた。

「よし、じゃあもう一回だけ知覚遮断して―」
「それは必要ない。俺はアリーシャと直接会話することはできない」
「え？どうして」
「……どうしても、だ。だから今回だけ、お前に通訳を頼む」

　目を細めてその理由は語らないに頭を掻きながら了承した。アリーシャは不安そうな顔でを見つめている。は言葉を伝えると、聞いたスレイは一喜一憂して少しだけ俯いた。

「スレイ、は…本当に」
「…うん。は間違いなく天族だ。理由は教えてくれないけど、自分の肉体に触れているものを不可視にできるのをそうしないことで、アリーシャたちにも認識できるようにしているみたい」
「そんなことが…」

　総じて姿は見えないものと思っていたからか、こうしてアリーシャの視界に映っていることがやはり何処か信じられない様子だ。それを見て、更には言葉を続ける。

「それで、えっと…もしアリーシャが気持ち悪がるなら、今後姿を見せないから…って」
「そんなことはない！天族だろうと人間だろうと、は私の…！」

　叫ぶように否定したアリーシャは何かをいいかけ唇を噛んだ。取り繕うように小さく咳払いをすると、感情を切り替えてへ返答した。

「君の気持ちはわかった。どうして天族である君が、私と一緒にいてくれるのかは…きっと私が聞いても答えてくれないんだろう。それでも、私は君を…私の騎士として信頼している。今の関係を維持したい…いけないだろうか？」
「―…大丈夫だ、って。ずっと黙っててごめんってさ」

　しんみりとした空気になる傍らで、にこにことその様子を眺めているライラにじとりとした視線を送る。それでもめげずに「ファイト！です」とへ言葉を向けるあたり、図られていた感は否めない。
　その後ハウスメイドが予定がある時間が近づいていることを知らせたことで、アリーシャは王宮へ赴くため歓談はお開きとなった。中心街までスレイ達を馬車で送り、アリーシャとは王宮―バルトロ他政官達との会議へと向かった。
　会議室で待ち構えていたバルトロはアリーシャが席に着くと早々に話を切り出した。曰く、アリーシャが屋敷に匿っている導師を引き渡せ―ということだ。聖堂で見せた超常的な力を指して、あれほどの者は我々が”管理”しなければならないと、バルトロは暗に言っているのだ。

「断る」
「―…評議会の総意であっても？」
「導師を、そなたたちに渡す気はない」

　睨み合うアリーシャの傍らで、はピクリと視線を動かした。足元―この場そのものではない、少し遠くの地下。甲冑の下でしばしそちらを眺めた後、苛立たしげに舌打ちした。アリーシャの隣に歩み寄り、肩に手を置き外を指す。言葉が交わせない以上は直接その意を汲む事はできないが、それでも長年付き添った仲であるからか、の言いたいことを察して頷いた。

「失礼、急用ができた。　そちらが何を言おうとも導師を引き渡すつもりもないし、そもそも匿っているというのは勘違いだ。私の屋敷にいたのは、気を失った彼を、そもそも招いた私が責任を持って寝泊まりする場所の提供をしただけのこと。導師はその使命がために世界を回る―私やそなた達に、その行動を制限する権利はない」

　一口にそう告げてアリーシャは強かな表情で席を立った。

　街には強く風が吹き荒れていた。人々はそれぞれ建物の中に逃げ込んでいる。アリーシャが王城の中の執務室へ入ると、はすぐに踵を返した。それを追おうとするのを手で止めて、窓に吹き付ける風を睨みつけながら廊下を走り外へ向かった。

「！」
「さん！あの竜巻…」

　強風の根本、竜巻―そこには、災いの使徒とも言われるドラゴンがいた。この事態に導師となったスレイたちもどうにかできないかと立ち向かっており、必然にも合流する。ちらりと視線を向けるも、は足早に竜巻がよく見える場所へと走る。

「何か策はあるのか？」
「………」

　手を掲げ、力を込める。いつかに展開されたような結界が一帯を風から撥ね退けるが、竜巻は衰えず王宮を目指していた。

「チッ…」
「さん、いくら貴方でも一人では…」
「ならライラ、お前に俺を陪神にするだけの力はあるのか？」

　冷たく言い放たれた言葉にライラは息を飲む。「どういうこと？」スレイが問うが、ライラもも答えない。
　―やがて王宮を前にして、竜巻とドラゴンは不思議なことに何処かへと飛び立った。スレイたちが直接何かする事ができたというわけではないが、偶然にもそれ以上の被害を出す前に竜巻は収束した。その事実に、様子を窺っていた市民たちは羨望の目でスレイを見ていた。

「あ、―…」

　呼び止める前に、当の本人は王宮へ消えてしまった。彼についてはわからないことだらけだが、アリーシャに対する想いだけは信じられる要素だ。スレイは苦笑した。