01

　エルと会ってから、運の悪いことばかりだ。
　きっと別にエルは悪くないんだろうけど、駅でエルに痴漢の冤罪をかけられてから自分の中の歯車が狂いだしたのだ。
　変な現象に巻き込まれて、兄さんを殺すとか殺さないとか。もうこんなの本当にあんまりだ。
　目が覚めた時ちょうど、俺達が乗っていたアスコルド列車が『アルクノアによる列車テロ』により大破したとニュースが流れていた。少しばかり痛む体はそのせいなのだろう。しかし何よりの問題は、今の状態が大怪我ではなく多少違和感があるという程度である原因だ。クラン社医療エージェントだというリドウという男が治療をしてくれたお陰で、その治療費に二千万円も請求されてしまったのだ。俺と、エルと、ルルの分。ジュードの分がないのは本人に請求したからなのか、それとも本人が医学者だから自分で治療していたからなのか。
　ルルはともかくエルは俺と何の縁もない存在だが、こんな幼子を放置するわけにも行かなくて。俺はリドウに呼ばれ借金契約を結びに来たノヴァの所属するローン会社でローン契約を結ぶことになった。
　しかも。高額の借金をするとGHSによって移動やなんやらに制限がかかるらしく、少なくとも列車での移動が出来ないらしい。俺は見知らぬ街ドヴォールで立ち往生するハメになったのだった。

「エルは、カナンの地にいかないと！」

　ドヴォールの駅でGHS制限について知るより前。当面の目的を改めて決めるため向かい合い話そうとした時エルはそう言った。カナンの地。聞いたことがなくて首を傾げていれば、ジュードが難しい顔をして教えてくれた。

「カナンの地は、古い精霊伝承に出てくる伝説の場所でね。魂の循環を司る精霊が棲んでるって言われてるんだ」
「なんでも願いを叶えてくれる、不思議なトコロなんだって。…ほんとなのー！エルのパパが言ってたんだから！」

　疑いの目をしたのがわかったらしいエルが頬をふくらませる。ジュードは苦笑してから間を置いて、「一概にお伽話とはいえないかも」と呟いた。

「伝説では、カナンの地は意志の槍を持った賢者クルスニクが辿り着く場所とされているんだ」
「！」
「槍持ってた！」

　エルがあっと驚いた顔で俺を指さす。俺の苗字である『クルスニク』と、あの時計が光った後の不可思議な現象を思い出した。

「あれが現実ならカナンの地だって―…けど、あれは一体」
「そーいえば、ジュード！あの変な槍が出てくる前に出てきた女の人！ジュードの知り合いなの？」

　考えこむ様子を無視してエルは思いついたようにそう言い放つ。ジュードは瞬きした後視線を泳がせて、うん、と小さく頷いた。酷く言いづらそうに苦笑する。

「僕と同じ源霊匣の研究学者なんだけど、数週間前に『探さないでください』の置き手紙を残して行方不明になってて」
「フクエフメー？」
「GHSでも連絡が取れないんだ。さっきも…本人だったけど、逃げられちゃったし」

　苛ついたような口ぶりをしたジュードは気づいたように首を振って、エルに視線を向け直した。どうやってカナンの地に行くつもりなのか、と聞くと、エルは不安そうに俯いた。

「わかんない。パパが、あの列車にのれって…」

　そんな答えに、ジュードは更に困った顔をして俺に話しかける。「エルって迷子ってことだよね」全くそのとおりだ。
　しかし俯きながらもこちらを上目遣いで覗きこんでいる少女は、"パパ"に行けと言われたから行きたいのだろう。その目的も手段も理由もわからないまま、けれど大好きな父のために、そのお願いごとを叶えたいのだ。
　俺はゆっくりエルに近付いて、目線を合わせてからぽんと頭をなでてやった。

「一緒に来るか？」

　言えば、エルは嬉しそうに微笑んだ後すぐにごまかすように唇を尖らせた。

「い、いってもいいけど…時計、返してもらってないし。あのメガネの怖いおじさん、カナンの地知ってるっぽかった」

　強がるエルに俺は苦笑する。
　後ろのほうで様子を見ていたジュードが、呟きながら近づいてくる。「ユリウス」「クルスニク」。考えるように俺を見た。

「あれは、本当にルドガーのお兄さんだったの？」
「…わからない」
「キョーダイなのに？」

　あの黒く歪んだ人物が本当にユリウスかなんて、俺が一番信じがたいし信じたくないことだ。ジュードに言われてGHSのことを思い出し通信を試みるも、応答できない状態にある―という機械的な音声が流れるだけだった。

「…こんな時、クレミアがいれば詳しくわかるのになぁ…」
「クレミア？」
「僕の知り合い。ちょっと変な人で…まぁ、いろんなことを知ってる人なんだ。とにかく、一度ルドガーの家に帰ろう。考えるにしても、まず腰を落ち着けないと。ユリウスさんが無事なら、連絡が入るはずだよ」

落ち着いた対応を指示された。ジュードは本当に、こんな不測の事態にも慣れてるらしい。

▲Back to top

The debt is with a fellow traveler.

---

---

02

「あーっジュードくんだァ！」
「え？」

　借金を少しでも返すためにどうするかとドヴォールの街を歩いていると、銀髪の少女が突如として話しかけてきた。右の目に眼帯をしてにこにこと笑っている。誰々が心配してたとかなんとか、ジュードと親しげに話している。俺とエルは顔を見合わせて首を傾げた所、焦ったようにジュードがその少女を引き剥がし説明を始めた。ジェインと言う名前で、知り合いの知り合いで、今は友人なのだという。

「そういえばジュードくん今暇？ちょっと手が足らなくて、手伝ってほしいことがあるんだけど」
「え、いや…」
「エルたちは今忙しいの！お金たくさん稼がなくちゃいけないんだから！」

　エルの言葉にジェインは顔を明るくさせた。「なら好都合！」と言って、説明もなしにジュードの手を引いて走りだす。
やがてたどり着いたのは何かの呼び込みをしている男のところだった。

「仕事探してるんでしょ？短期OK資格不要、必要なものはその実力だけ！」

　ジェインは胸を張ってそう宣言しながら、男の隣にある掲示板のようなものを指さした。クエスト受付、と書いてあるその掲示板には、○○討伐だの○○納品だのと様々な事が書いてある。
　説明によれば、魔物と戦う力を持ち自信があるならば高報酬の魔物討伐及び魔物から採れる素材納品クエスト…など、ちょうど俺たちのようなものでも手早く荒稼ぎができるものばかりだった。

「ジェイン、今こんなことしてるの？」
「やってるというより、色んな所で勧誘とか売り子とかしてるの！」
「ふぅん…でもちょうどいいね。僕も手伝うし、どうかなルドガー」

　掲示板のクエストを幾つか見て、ジュードの言葉に頷く。「毎度！」と笑うジェインに礼を言って、手頃なものをまとめて受付した。

▲Back to top

§◆リリアルオーブとアローサルオーブ

「少しずつ慣れてきたなぁ」
「何に？」

　幾つか魔物を倒した後、ジュードが己の手を見ながらそういった。何のことかとエルが問う。
　ジュードはもともと魔物を倒したりいろいろ面倒事をした事があるらしく、その時の経験的には様々な術技を使えるほどなのだが―一年前断界殻という、このエレンピオスと隣のリーゼ・マクシアを分け隔てていた結界を取り壊した際、その術技を使用するために必要なリリアルオーブというものが変質し―

「？」
「あー…要は、"リリアルオーブ"に登録してたものが、今の"アローサルオーブ"では使えなくて。アローサルオーブになってからは僕もあんまり戦ったりとかしてなかったから登録できなくて。で、今久しぶりに戦って、慣れてきたなって話」
「…そ、そんなこと、わざわざ言われなくてもわかる！」
「はは…」